李隆基生于公元 685 年，是唐睿宗李旦的第三子，生母为窦德妃。他幼年成长在武则天掌权的时期，宫廷内部权力更迭频繁。武则天在位末期，朝堂派系斗争持续发酵，张柬之等人发动神龙政变，逼迫武则天退位，唐中宗李显复位。李显掌权之后，韦后与安乐公主势力快速扩张，公元 710 年，韦后毒杀唐中宗，意图效仿武则天掌控朝政。
此时李隆基身在潞州，得知长安局势变化之后，秘密返回京城，联络禁军当中的万骑将士，同时和太平公主达成合作。同年六月，李隆基主导唐隆政变，率军攻入皇宫，诛杀韦后、安乐公主以及依附二人的党羽。政变结束，李旦再次登上皇位，李隆基被立为皇太子。
太子确立之后，李隆基和太平公主的矛盾慢慢显现。太平公主在朝堂拥有大量支持者，多次针对储君的位置布局。公元 712 年，李旦传位给李隆基，自己保留太上皇身份，依旧参与重大政务。公元 713 年，李隆基发动先天政变，抓捕太平公主的核心党羽，太平公主被赐死，李隆基自此完整掌握皇权，改年号为开元。
开元前期，李隆基启用一批官吏整顿朝堂秩序。姚崇、宋璟先后担任宰相，出台多条行政制度，限制权贵滥封官职，清理冗余的官员编制。史料《资治通鉴》记录，这段时期朝廷严格考核地方刺史、县令，每年安排使臣前往州县巡查，核查户籍、粮仓、赋税台账。户籍统计的数据逐步回升，不少之前躲避赋税的流民重新登记入籍。
土地与粮食层面，延续之前的均田制框架，同时督促各地兴修水利。江南、关中、河北多地修建灌溉沟渠，粮仓储备量持续上涨。《旧唐书・食货志》记载，开元中期，长安、洛阳周边官仓常年保持充盈，粮价维持在较低区间。对外事务上，唐军在西域维持据点，和吐蕃、突厥多次有使节往来，也发生战事。安西四镇驻军体系持续运转，丝绸之路沿线商贸往来频次上升。
开元中后期，李隆基更换主政的宰相，张说、张九龄相继进入中枢。张九龄坚持直奏，在人事任免、边防策略上多次递交不同意见。这段时间科举制度进一步调整，诗文在进士科考试里的比重提升，推动诗文创作的风气，盛唐诗歌群体在这一阶段集中出现。
公元 741 年，年号改为天宝。天宝年间朝堂人事出现明显变动，张九龄被罢相，李林甫长期把持宰相职位。李林甫任职期间，推行多条选官规则，同时排斥和自己政见冲突的朝臣。之后杨国忠依靠杨贵妃的关系，逐步拿到权力，朝堂内部派系拉扯加剧。
军事体系的变化同样发生在天宝阶段。府兵制逐步走向瓦解，朝廷大量采用募兵制，边境节度使掌握地方军队、财政、人事的权限。节度使管辖范围不断扩大，一人兼任多镇节度使的情况开始出现。安禄山在这段时期，拿到范阳、平卢、河东三镇的控制权，手握十余万边防兵力。
李隆基和杨玉环的交集在天宝年间被史书记录下来。杨玉环原本是寿王李瑁的王妃，之后进入宫中，册封贵妃。杨氏家族多人依靠这份关系得到官职与封赏，相关事迹散见于《新唐书》以及唐人笔记。
公元 755 年十一月，安禄山在范阳起兵，安史之乱爆发。叛军快速南下，河北多数州县望风归附，洛阳很快陷落。公元 756 年，潼关失守，长安失去屏障，李隆基带着皇室成员、部分朝臣连夜向西出逃。队伍走到马嵬驿，随行禁军发生哗变，士兵将战乱的责任指向杨氏一族，杨国忠当场被杀，杨玉环被赐死。
哗变之后队伍拆分，李隆基继续前往蜀地避难，太子李亨带领一部分人马北上灵武。同年七月，李亨在灵武自行登基，也就是唐肃宗，尊李隆基为太上皇。蜀地的李隆基在不知情的情况下失去皇权。叛乱持续数年，唐军联合回纥兵力，逐步收复长安、洛阳。
公元 757 年末，李隆基回到长安，居住在兴庆宫，之后被迁移到太极宫的甘露殿，身边旧人陆续被调离。公元 762 年，李隆基在长安病逝，同年唐肃宗也离世。安史之乱直到 763 年才完全平息。这场动乱之后，唐朝中央对地方的管控力度下降，藩镇割据的局面逐步成型，赋税、兵役、行政体系都出现长期改变。
