太平公主是唐高宗李治和女皇帝武则天的女儿，大约 665 年出生在东都洛阳，本姓李。新唐书里写，武则天 “爱之倾诸女”—— 在所有女儿里最宠爱她。这份宠爱，让她后来成为整个唐朝政局里绕不开的名字。她长大后被武则天安排了一场婚姻，这场婚姻从一开始就带着政治的颜色。
第一任驸马是薛绍，城阳公主之子。两人成婚时，太平公主风光无限，可好景不长。垂拱四年（688 年）十一月，薛绍被指控与其兄薛顗参与琅琊王李冲谋反而下狱，永昌元年（689 年）被饿死狱中，时年 29 岁。薛绍死后，吐蕃曾来请太平公主下嫁和亲，武则天不想让她嫁去夷狄，用筑宫修道的方式拒了这桩婚事。后来武则天让她改嫁武氏宗族的武攸暨。薛绍这一段的结局，成了她政治生涯的第一道裂痕。
太平公主真正走到权力中心，是从武则天晚年开始的。神龙元年（705 年），82 岁的武则天病重卧床，朝政被张易之、张昌宗兄弟把持。神龙政变中，太平公主参与诛杀二张兄弟。政变后，她的哥哥唐中宗李显复位，复国号唐，同年武则天去世。薛绍也在这之后获得平反，神龙二年（706 年）正月，在其长子薛崇胤和次子薛崇简的主持下归葬。
此后唐朝政局的几次动荡，太平公主都站在风暴眼上。国家人文历史的一篇文章把她的政治轨迹概括为三次政变：神龙政变的 “初次试水”、景龙政变的 “危机应对”、唐隆政变的 “巅峰操盘”。唐隆政变中，太平公主与侄子李隆基联手，铲除了把持朝政的韦氏势力，推唐睿宗李旦即位。这之后，太平公主在朝中的权势达到顶峰，新唐书里说她 “权倾人主”，宰相多出其门下。
但同盟很快变成对手。先天元年（712 年），唐睿宗传位太子李隆基，即唐玄宗。姑侄两人开始数年相攻。先天二年（713 年）六月，太平公主联合窦怀贞、薛稷、常元楷等一干人马，密谋废黜唐玄宗。史书记载，她本打算在七月初四动手，李隆基提前得到消息，在初三夜里先发制人，抢了先手。
太平公主败下阵来，逃进山寺，藏了三天后现身。李隆基下诏赐死，她在自己府邸自尽。她的儿子和党羽被处决，总数达数十人；只有次子薛崇简因为平日屡次谏阻母亲、还受过责打，被免了死罪，赐姓李，保留原职。一场姑侄相争，以姑姑的自尽和一整支政治势力的清除收场。
太平公主的死，还牵连了已入土的人。延和元年（712 年），她的第二任驸马武攸暨去世下葬，第二年太平公主获罪，新旧唐书都记载，武攸暨的墓因太平公主 “谋逆” 一案被平毁。同一年，上官婉儿也在这场清算中被李隆基处死。太平公主生前主导过不少宫廷斗争，她自己败亡时，清算也同样彻底。
从武则天最宠爱的女儿，到三次政变里的参与者，再到被亲侄子赐死，太平公主的一生都系在唐朝的政治斗争里。她的起点是母亲的偏爱，终点是一场姑侄相残的政变。史书留下的记录，是她在神龙、景龙、唐隆三场政变里的进退，和先天二年七月那个从山寺里走出来的结局。薛绍墓在千百年后仍被考古界反复研究，太平公主的名字，也从那场政变一路传到了今天。
