在明朝开国历史的记载中，马皇后是存在感极强的皇室人物。后世多数通俗演绎，会简化她的人生经历，固化成单一的贤后形象。结合《明史·孝慈高皇后传》及明初史料记载，马皇后的人生轨迹贯穿朱元璋起兵创业、建国称帝的完整阶段，她的行事细节，深度影响了明初宫廷规制与朝堂风气。
马氏出身濠州当地士族家庭，幼年丧母，由养父郭子兴抚养长大。元末各地起义军四起，郭子兴占据濠州起兵期间，将马氏许配给当时位列麾下的朱元璋。此时的朱元璋并无权势地位，只是军中普通将领，这场联姻让他获得郭子兴麾下势力的信任加持，成为他早期创业的重要人脉基础。
朱元璋驻守军营、四处征战的阶段，多次陷入人际危机与险境。郭子兴曾因猜忌将朱元璋关押禁闭，断绝饮食供给。马氏私下偷偷烤制面饼，贴身藏于衣襟带入牢房，胸口肌肤长期被高温面饼烫伤，留下永久性疤痕。军中粮草紧缺时，她会主动缩减自己的口粮，积攒粮食供给军中将士，同时整理文书、登记军需，帮朱元璋处理军中琐碎事务。
明朝洪武元年，朱元璋正式称帝，册封马氏为皇后。入主后宫之后，马皇后依旧延续简朴的生活习惯。日常起居穿戴粗布衣物，多次清洗缝补依旧穿戴，不使用皇室专供的绫罗绸缎。膳食配置遵循简约标准，不增设奢靡菜式，后宫用度开支，她都会亲自核对登记，杜绝铺张浪费与私贪乱象。
她对皇室子嗣的教养有着明确的管束方式。对待皇子公主，她要求宫人传授农事、女工、衣食来之不易的基础常识，杜绝皇室子弟滋生骄奢习性。朝堂官员家属入宫觐见时，她会主动询问官员居家状态，了解民间民情与地方治理的真实情况。
洪武年间朝堂刑罚严苛，朱元璋处置朝臣的决断较为果决。马皇后会在后宫听闻朝堂处置事件后，择取合适时机陈述实情。多位朝堂文臣、地方官吏，曾因她的据实进言，减免过重刑罚，规避了大量冤假处置。她从不干预军政决策，只针对量刑过重、事实存疑的案件提出参考意见。
洪武十五年，马皇后病重卧床。宫中太医拟定药方、筹备诊疗方案时，她拒绝强行医治。她提及，若服药无效，朱元璋大概率会追责诛杀太医。她离世前留下嘱托，劝诫朱元璋亲贤纳谏、轻徭薄赋、稳定民心。马皇后去世后，朱元璋不再册立皇后，终其一生保留她唯一的中宫地位。
明初诸多后宫制度、皇室家风，均由马皇后牵头确立。她的生平经历，串联起元末起义到明朝开国的关键历程，众多生活化、真实化的历史细节，也让这位开国皇后的人物形象，脱离了通俗文学的片面塑造，呈现出完整且真实的历史样貌。
