中餐日常烹饪里，番茄的出镜频率极高，酸甜口感适配炒菜、炖汤、凉拌等多种做法，是家家户户常备的基础蔬果。多数人对番茄的本土属性存在固有认知，实际上番茄属于典型的外来引种作物，在中国的种植与食用历史仅有四百余年，且进入国内后，经历过数百年的观赏空窗期，才逐步走入大众餐桌。
番茄的原生生长区域，集中在南美洲安第斯山脉的山谷地带，涵盖如今秘鲁、玻利维亚、厄瓜多尔的部分区域。野外原生番茄和如今市面售卖的品种形态差异很大，野生植株长势杂乱，果实个头细小，果皮坚硬、果肉酸涩，果籽占比极高。当地古代原住民仅任由其自然生长，不会将其作为日常食物采摘食用。
十五世纪末至十六世纪的大航海时代，欧洲探险船队抵达南美，将番茄植株带回欧洲大陆。受茄科植物属性影响，番茄的根茎、叶片富集少量龙葵碱，这类物质摄入过量会引发人体不适。当时欧洲民众缺乏系统的食材甄别经验，直接将番茄划入有毒植物范畴。此后两百余年，番茄仅作为庭院观赏植物培育，出现在欧洲贵族园林中，凭借圆润果实、翠绿枝叶充当景观装饰，无任何食用记录。
明代中后期，番茄通过海上商贸航线传入中国东南沿海地区。明代万历年间典籍《植品》，是国内最早记录番茄的文献，书中以“番柿”命名，详细记载了植株样貌、花果形态，明确标注为海外传入物种。彼时国内民众延续欧洲的认知，同样忌惮番茄的毒性，仅将其栽种在庭院、窗台用于观赏，无人尝试食用。
清代各地地方志、农事杂录中，陆续出现番柿的栽种记载，但栽种场景始终局限于园林景观范畴。同一时期，和番茄同期传入的玉米、土豆、辣椒，已经凭借易种植、口感适配、产量稳定的特点，在民间广泛普及，成为百姓口粮与调味食材。番茄的食用价值，始终没有被发掘，长期处于闲置观赏的状态。
清末民初，沿海通商口岸对外交流频繁，西式饮食烹饪方式逐步传入国内。有人发现，番茄果实本身龙葵碱含量极低，经过高温烹煮后，残留的微量生物碱会彻底分解，完全可以安全食用。沿海城市率先出现番茄入菜的吃法，少量城市居民开始尝试用番茄烹制菜肴、熬制汤汁。
上世纪中后期，国内农业育种工作推进，科研人员针对本土气候、水土环境，培育出适配性更强的改良番茄品种。新品种果实饱满、酸涩度大幅降低，甜度更高，适配大众口味。南北各地农村开始规模化露天、大棚种植，番茄产量大幅提升，采购门槛持续降低。
随着普及范围扩大，番茄逐步融入中式烹饪体系，衍生出番茄炒蛋、番茄炖牛腩、番茄鸡蛋汤等经典家常菜。如今的番茄，已经完全融入国人饮食，从海外野生植物、庭院观赏花卉，彻底转变为国民级家常蔬果，成为中外物种交流、饮食融合的直观见证。
