蛀牙的形成，需要细菌、碳水化合物、牙齿本身、足够的时间，四个条件同时存在。口腔内变形链球菌是和蛀牙关联度最高的菌种，这类细菌可以代谢蔗糖，产出有机酸，持续溶解牙釉质里的矿物质。每个人口腔菌群构成不一样，牙齿矿化程度也存在先天差异，同样的饮食和清洁习惯，有的人更容易出现蛀牙。
有不少情况会增加蛀牙风险。唾液有缓冲口腔酸性、冲刷牙面、帮助牙齿再矿化的作用，唾液分泌变少，防护能力跟着下降。长期服药、干燥综合征、经常张口呼吸，都会造成唾液量不足。夜间唾液分泌本身就偏少，睡前吃东西、喝完奶不清洁牙齿，一整晚细菌持续产酸，损伤速度会更快。牙齿排列拥挤不齐，很多死角很难清洁干净，残渣长期堆积，蛀牙概率高于牙齿整齐的人群。
很多人会把蛀牙敏感和牙本质敏感、楔状缺损弄混。楔状缺损大多出现在靠近牙龈的牙颈部，和横向用力刷牙、牙颈部应力疲劳有关，外形是一道凹槽，诱因和蛀牙不一样。单纯牙本质敏感没有牙体缺损，只是牙本质小管暴露，没有细菌腐蚀的病灶。牙周问题带来的牙龈退缩，牙根暴露之后也会冷热敏感，这类敏感位置在牙根，和蛀牙的发病位置、处理方式都有区别。
氟化物是预防蛀牙的常用手段，使用方式有多种。含氟牙膏是最基础的，低龄儿童需要控制用量，避免吞咽过多。专业涂氟由牙医操作，适合儿童、蛀牙高发的成年人，一般每三到六个月一次。氟化泡沫、氟保护漆都属于临床常用剂型。氟的作用是提升牙釉质抗酸能力，不是涂上之后就不会蛀牙，基础清洁依旧不能省略。
补牙之后，也不是一劳永逸。充填材料边缘会出现微缝隙，菌斑可以附着在缝隙位置，形成继发龋。补完牙之后依旧要坚持清洁，定期复查，医生会检查充填体边缘有没有缝隙、破损。如果补牙材料脱落，牙洞重新暴露，细菌会快速继续腐蚀深层牙体，要及时复诊重新处理。
饮食上的细节很多人忽略。精加工糕点、奶糖、果脯这类粘性食物，粘在牙面不容易冲掉；碳酸饮料、果汁，除了糖，本身的酸性成分也会直接侵蚀牙釉质。加餐次数比单次吃的总量影响更大，一天多次吃甜食，口腔反复进入酸性状态，矿物质持续流失，留给牙齿修复的时间不足。
还有一类隐匿蛀牙，发生在补牙边缘、牙冠下方、假牙和天然牙接触的位置。这类位置肉眼很难观察，需要拍口腔 X 光片才能看到。很多戴假牙、做过根管冠修复的患者，以为牙齿已经处理完就不会再坏，忽略定期拍片检查，等到出现肿痛，病灶已经很大。
如果放任蛀牙持续发展，除了疼痛，还会带来其他连锁问题。单侧牙齿不敢咀嚼，长期只用另一侧吃饭，咬合和面部肌肉受力失衡；根尖的慢性感染病灶，也存在向周围组织扩散的可能。日常防护的核心，落在持续清除菌斑，减少口腔长时间处于酸性环境，配合定期口腔检查，把损伤控制在早期阶段。
