2003年7月30日，《海底总动员》在中国正式上映，上映时间领先于日本、欧洲、澳大利亚等地。中影公司以最快速度引进，这部由皮克斯制作、迪士尼发行的动画片，成了那一年的暑期档主角。
电影讲的故事很直接。小丑鱼马林住在澳洲大堡礁的海葵里，妻子珊瑚和其余的孩子在一次梭鱼袭击中没了，只剩右鳍带伤的儿子尼莫。马林把尼莫护得密不透风。尼莫第一天上学，趁马林分心游到礁盘边，被一艘快艇上的潜水员捞走，带进了悉尼一间牙医诊所的鱼缸。
寻子之路由此展开。马林在途中遇上大西洋蓝唐王鱼多莉——一只患有严重短期记忆丧失的鱼。两人一起穿过水母群、撞见三条发誓不吃鱼类的鲨鱼、搭上东澳洋流里海龟的顺风车、又被蓝鲸喷出喷气孔。鱼缸那边，尼莫在缸中一伙鱼（Tank Gang）的帮助下学着逃出去。
中文配音阵容，当年把这部片子带进了更广的观众群。新浪那篇写，张国立配小鱼尼莫的老爸马林，徐帆配尼莫的好朋友、蓝色帝王鱼多莉，歌手孙楠担任中文主题曲主唱。张国立在首映式上说过一段话：”刚才我又看了一遍，依然很感动，突然觉得动画片也可以把故事讲得那么好！我在配音时就三次被剧情感动得配不下去，特别是鱼爸爸说’我宁可失去记忆’那段。”
这份”爱子如命”的表演，后来被延续到续集。中国新闻网那篇写，2016年张国立、徐帆回归配音《海底总动员2》，张国立将一个亲切善良、爱子如命的父亲演绎得丝丝入扣，徐帆把多莉可爱而多变的性格把握得精准。
鱼缸里的那伙鱼也各有来历。吉哥是带疤的老资格，由威廉·达福配音；清洁虾杰克斯带着法国口音；胀胀是河豚；黛比把缸壁上自己的倒影当成孪生妹妹。多莉的配音当初差点是个男性角色，斯坦顿看了一集艾伦·德杰尼勒斯主持的节目，见她”一句话没说完就换了五个话题”，才把多莉改成了她来配。
这些细节堆在一起，让《海底总动员》在讲一个寻子故事的同时，也把一片完整的海底和一方鱼缸都摆了出来。礁盘、洋流、蓝鲸、海龟、牙医诊所的水箱，每个场景里都塞满了能来回看的细节，这也是这部片子能在二十多年后仍被反复提起的原因之一。
电影的成绩单很长。它2003年5月30日在北美上映，成为皮克斯首部拿下奥斯卡最佳动画长片的作品，另有最佳原创剧本、最佳原创音乐、最佳音效剪辑三项提名。全球票房达871万美元的口径，来自维基百科；Filmsite则给出北美380.8万美元、全球941.6万美元的数据，并称它是当时史上最高票房G级片，后被《玩具总动员3》超过。它还是史上最畅销的DVD，销量一度超过4000万份。
电影的源头，是导演安德鲁·斯坦顿自己的童年。维基百科那篇写，他小时候爱去牙医那儿看鱼缸，以为那些鱼是从大海来的、想回家；1992年带儿子去Marine World看鲨鱼隧道，他觉得水下世界能用电脑动画做得很美；1997年带儿子散步，又意识到自己过度保护，错过了一次父子相处。马林和尼莫的灵感，来自一张两只小丑鱼从海葵里探头的照片。
制作团队为了把鱼做得可信，上过鱼类生物学和海洋学的速成课，去水族馆考察，在夏威夷潜水，还请鱼类学家在工作室讲课。斯坦顿本人给海龟Crush配音，躺在联合导演李·安克里奇的办公室沙发上录完全部台词。这部电影被献给2002年因黑色素瘤去世的皮克斯动画师Glenn McQueen。
从2003年上映到2012年3D重映，再到2016年续集，二十多年过去，尼莫的那条小丑鱼还在海葵里探头。马林从把儿子护在身后的父亲，变成站在礁盘上目送儿子去上学的父亲——电影把这份转变讲完了，观众记得的是那句台词、那片海，和那条右鳍上带着一道小伤的小丑鱼。
