脑膜炎是包裹大脑和脊髓的软脑膜发生炎症的一类病症，按照致病源可以分成细菌性、病毒性、真菌性、结核性等不同类型。不同分型的进展速度、风险等级、治疗方案差别很大，其中细菌性脑膜炎属于急症，延误处理会留下永久损伤，甚至危及生命。婴幼儿、老人、免疫力低下人群，感染之后的风险会明显更高。
很多人会把脑膜炎和普通感冒、流感的初期表现弄混。早期常见表现有发热、头痛、浑身酸痛、乏力，伴随恶心呕吐。有一个特征性的表现是颈强直，脖子发硬，低头的时候下巴很难靠近胸口，这是脑膜受刺激之后出现的体征。部分患者会怕光，在明亮环境里头痛加重，精神状态变差，嗜睡、反应变慢，严重时出现意识模糊、抽搐。低龄孩子不会清楚表达感受，只会持续哭闹、拒奶、烦躁不安，囟门隆起，这些信号很容易被家长当成普通发烧。
病毒性脑膜炎在临床里相对多见，肠道病毒、疱疹病毒、腮腺炎病毒都可以作为病原体。多数病毒性脑膜炎起病没有细菌性那么迅猛，不少患者前期有过呼吸道或者消化道感染，比如拉肚子、咽痛。治疗以对症支持为主，补液、退热、控制头痛和惊厥，依靠自身免疫系统清除病毒。但少数疱疹病毒引发的脑膜炎，同样会快速加重，需要针对性抗病毒药物干预。
细菌性脑膜炎的致病菌常见有肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌、流感嗜血杆菌。病菌可以通过呼吸道飞沫传播，也可以从身体其他部位的感染灶扩散，中耳炎、鼻窦炎、头部外伤造成的颅骨破损，都可能成为细菌侵入颅内的通道。病菌在蛛网膜下腔快速繁殖，释放毒素，短时间内引发水肿，升高颅内压力。这个类型的病程推进很快，有的患者在发病十几个小时内就出现病情恶化，一旦怀疑，需要立刻送往医院急诊。
结核性脑膜炎大多继发于身体其他部位的结核病灶，很多人先有肺结核，结核菌顺着血液到达脑膜。它的发展节奏偏慢，早期症状断断续续，低烧、盗汗、食欲下降、慢慢加重的头痛，持续数周才逐步明显。这种特点让它更容易被漏诊，等到确诊的时候，部分患者已经出现颅神经受损。真菌性脑膜炎多见于长期服用免疫抑制剂、艾滋病患者、糖尿病控制不佳的人群，属于机会性感染，治疗周期很长。
医院的检查流程里，脑脊液检测是区分脑膜炎类型的核心手段。医生会评估患者情况之后安排腰椎穿刺，抽取少量脑脊液，送检常规、生化、涂片、培养以及病原核酸检测。血常规、头颅 CT 或者磁共振用来辅助判断，排除脑出血、脑脓肿这类症状相似的疾病。在拿到脑脊液结果之前，如果高度怀疑细菌性脑膜炎，医生一般会尽早启动经验性抗生素，不会单纯等待培养报告。
治疗方式完全依托分型。细菌性脑膜炎依靠足量、可透过血脑屏障的抗生素，疗程要遵从医嘱，不能因为退烧、头痛缓解就自行停药。结核性脑膜炎需要联合抗结核药物，持续数月。病毒性脑膜炎多数不需要抗生素，抗生素对病毒无效，盲目使用只会增加身体负担。真菌性脑膜炎需要专门抗真菌药物，这类药物副作用相对多，治疗期间要持续监测肝肾功能。
康复之后的后遗症和发病时的救治时机相关。颅内压力持续过高、反复抽搐、脑组织受损，可能留下听力下降、视力受损、智力发育受影响、癫痫、肢体活动异常等问题。婴幼儿神经系统还在发育，遭受损伤之后，后遗症的概率高于成年人。
日常防护手段包含疫苗接种，脑膜炎球菌疫苗、流感嗜血杆菌疫苗、肺炎球菌疫苗，都可以降低对应致病菌带来的感染风险。保持洗手习惯，咳嗽打喷嚏遮挡口鼻，减少近距离接触呼吸道感染者。有中耳炎、鼻窦炎的时候规范治疗，不要放任炎症长期存在。头部外伤之后及时就医处理伤口，减少病菌入侵通道。
如果出现持续高烧、剧烈头痛、脖子僵硬、反复呕吐、精神萎靡、抽搐，不要在家观察等待，尽快前往急诊。尤其是婴幼儿、老年人、有免疫缺陷的人群，出现这类症状容错空间很小。脑膜炎的难点，在于早期症状没有很强的辨识度，熟悉这些信号，能减少拖延就诊的情况。同时也不用过度恐慌，不是所有发烧头痛都是脑膜炎，依靠医生查体和脑脊液检查，才能给出明确结论。
