杨坚(541-604 年)，弘农郡华阴人，出身名门，其父杨忠为西魏十二大将军之一，北周时封随国公。他自幼由尼姑抚养，养成坚韧隐忍的性格。十四岁入仕，凭借父荫与自身才干逐步晋升，十六岁便官至骠骑大将军。周武帝时期，其女杨丽华为太子妃，杨坚与皇室关系愈发紧密，但也遭齐王宇文宪等权臣猜忌，他以低调谨慎化解危机。
北周宣帝即位后，杨坚以外戚身份任上柱国、大司马，开始辅政。宣帝刑罚严苛，杨坚多次劝谏无果。大象二年(580 年)，宣帝病危，郑译、刘昉假传遗诏，使杨坚得以入宫辅政，任左大丞相，总领百官。他随即改革弊政，宽缓刑罚，赢得民心。但是杨坚的专权引发北周宗室不满。相州总管尉迟迥率先起兵反叛，十数万人响应，宇文胄、石愻等纷纷起事。杨坚果断派韦孝宽平叛，同时清除毕王宇文贤及赵、陈等五王的宫廷叛乱，最终平定所有反抗势力，为代周建隋扫清障碍。
大定元年(581 年)，周静帝禅位，杨坚三辞后即位，定国号隋，改元开皇，是为隋文帝。他追尊父母，立独孤氏为后，杨勇为太子。开皇三年(583 年)，新都大兴城建成，象征隋朝新纪元开启。统一全国是杨坚的核心目标。开皇八年(588 年)，他以陈人犯境为由，命杨广、杨素等率五十一万大军伐陈。次年，贺若弼、韩擒虎率军攻破建邺，俘虏陈叔宝，陈国灭亡，结束西晋以来近三百年分裂局面。
称帝后，杨坚推行系列改革。政治上创立三省六部制，强化中央集权;经济上实施大索貌阅、输籍法，统一货币度量衡，轻徭薄赋;军事上改革府兵制，实现兵民合一;文化上开创科举制，打破门阀垄断;律法上制定《开皇律》，减轻刑罚。这些举措促成 “开皇之治”，垦田面积达 1940 万顷，人口从 450 万户增至 700 万户，社会繁荣稳定。
晚年的杨坚逐渐猜忌多疑，以严刑驾驭臣下，元谐、虞庆则等功臣相继被冤杀。开皇二十年(600 年)，他受杨广与独孤皇后谗言影响，废黜太子杨勇，改立杨广为储，为隋朝埋下隐患。仁寿二年(602 年)独孤皇后去世后，杨坚沉溺后宫，健康恶化。
仁寿四年(604 年)，杨坚在仁寿宫病危，临终前懊悔改立太子之事，感叹 “独孤误我”，不久病逝，享年 64 岁，庙号高祖，谥号文皇帝，葬于泰陵。杨坚一生充满传奇，他终结分裂、建立隋朝、开创盛世，三省六部制、科举制等改革影响深远。虽晚年有猜忌废储之失，但功绩远超过失，为大唐盛世奠定基础，是中国历史上杰出的政治家与战略家。
