1982年开机、1988年正式完结的86版《西游记》，是国内最早完整落地的古典名著神魔题材电视剧。整部剧集历时六年完成拍摄，最终播出25集，原版筹备的30集拍摄计划，因拍摄中途经费不足，砍掉《真假美猴王》《险渡通天河》五集内容。在设备简陋、预算有限的八十年代影视制作环境下，剧集采用全实景拍摄模式，搭配原创手工特效，成为国内重播频次最高的老牌电视剧之一。
整部剧集的制作硬件，贴合八十年代影视行业初期的基础配置。剧组初始总预算三百万元，全程仅配备一台索尼单摄像机，没有轨道、升降、长焦等辅助拍摄设备。所有动态运镜、人物跟随镜头，都由摄影师肩扛机器完成。山洞、密林、深山古刹等特殊场景拍摄时，密闭潮湿的环境容易造成设备停机故障，工作人员只能持续开机待机，单次外景驻守拍摄时常达到四五天。
拍摄期间出现大量临时应急的制作细节。剧组没有专属的白色拍摄马匹，选取普通红马后，全程用白色油漆覆盖马身毛色充当白龙马。户外雨天拍摄后，雨水会冲刷掉表层油漆，剧组人员需要反复补漆维持画面统一。演员酬劳按照单集结算，六小龄童单集酬劳八十元，马德华六十元，徐少华五十元，六年完整拍摄周期，几位主演的总酬劳金额均未超过两千元。
人员紧缺的问题，依靠剧组全员兼职解决。幕后的导演、场务、化妆、后勤工作人员，都会轮流客串小妖、天兵、路人、仙官等龙套角色。主演普遍一人分饰多角，闫怀礼完成沙僧、牛魔王、西海龙王、太上老君、千里眼等九个角色的拍摄，依靠妆容、声线、体态变化区分不同人物，成片画面很难看出演员重合痕迹。
电脑合成特效尚未普及的年代，剧组研发出大量手工特效呈现神魔画面。神仙腾空、妖怪飞起的镜头，借助专业体育蹦床拍摄，演员身着戏服完成跳跃腾空动作，搭配地面仰拍角度，模拟飞天效果。画面柔光、朦胧滤镜效果，通过将丝袜套在摄像机镜头外实现。高空远景镜头，由工作人员固定在农用洒药飞机上悬空拍摄，多次试飞取景，筛选可用画面。
剧集所有场景均为实地取景，无室内棚拍合成画面。导演杨洁带领采景团队，耗时两个多月辗转全国二十六个省市，走遍黄果树瀑布、张家界、九寨沟、云南石林、苏州园林等实景场地。剧组常年跨省奔波，依靠绿皮火车、大巴、步行赶路，逐一对接场地、调试设备、布置场景，积攒下大量真实自然的山水镜头。
诸多经典名场面的成片，来自反复多次的打磨。女儿国唐僧与国王对视戏份，两位演员多次出现状态失误，剧组清空现场所有工作人员，仅留演员和摄像设备，耗时数小时反复录制。白骨精角色最初对接刘晓庆，因演员提出包揽全部三段幻化形象的要求，和剧组拍摄规划不符，最终更换演员出演。
六年拍摄周期内，剧组多次遭遇户外拍摄风险。山地陡坡、深水湖面、昏暗洞穴的拍摄环境，让演员和工作人员频繁磕碰摔伤。特技动作、威亚走位、户外实景录制过程中，多次出现设备滑落、人员失衡的意外，所有成片镜头，都是在一次次试拍、重拍、调整后留存下来。
剧集正式播出后，持续刷新国产剧传播数据。截至目前，全网公开重播统计数据显示，86版《西游记》累计重播次数突破两千次，覆盖多代观众的观影经历。没有高额制作成本、没有顶尖影视设备，仅依靠实景实拍、手工特效、精细化镜头打磨，这部老牌剧集长期占据各大卫视寒暑假黄金档排播列表。
